「一難去ってまた一難」

呼吸を整え。サブミッションをLowレンジ、メインギアをローに落とす。これで登れなかったらもう、あの川に逆戻りだ。
「それだけはゴメンだぜっ！」
両タイヤ両足の４本を使いながら、ゆっくりと亀のように登って行く。恐ろしくて後ろを振りかえれない。
どうにか登り切ると、なんと道の先が見えない。まさかこの先が崖になっているんじゃ...とビビリながら進む。今度はハンドルを一瞬でも間違えたら真っ逆さまに転がり落ちて、間違いなく大けがをしそうな急坂が現れた。メチャクチャ怖いが、ここを降りる以外にここから抜け出す方法はないのだ。
一瞬たりとも気の抜けない状況が続く。上りよりも怖い。ギアは相変わらずスーパーロー、もちろん両足も地面に着きっぱなし。歩くような速度でゆっくりと下って行く。
息の詰まりそうな山を３、４つ越えただろうか、ようやくまともな道が現れた。あの狂った道は終わったのか？　半信半疑のまま進むが、５分、１０分走っても変わらない。よかった。ついに最後の難関を越えたらしい。

日没と同時にキャンプ場に到着。暗闇でテントを広げていると、シドニーから来たマークという青年が懐中電灯を貸してくれた。
テントを張り終えるとマークと焚き火を囲んだ。日本にとても興味があるらしく、来年行く予定だというので、来たら僕のところに連絡をくれるよう、住所を渡す。これまで何十人のオージーと住所交換をしているが、日本を旅行しようという人はほとんどいなかった。もしマークが来たらどこへ連れて行こう、やっぱりお寺や神社がいいのかな、回転寿司もいいかも。これで楽しみがひとつ増えた。
２週間振りにケアンズに帰ってきた。町並み、道路、海岸、何もかもが抱きしめたいくらい懐かしい。そして僕の心の中はケープヨーク行きを達成したという充実感に満ち溢れていた。
ケアンズでは久しぶりにうまいメシを食い、さらに携帯していたスペアパーツでチェーン＆スプロケット交換した。スプロケットはノコギリの歯状態、チェーンも走行中に外れるほど限界まで伸びきっていた。ゴールのシドニーまで約3000km、リフレッシュしたので、これで最後まで行けるだろう。
ケアンズを出る日は２ヶ月ぶりの雨となった。
ケアンズからシドニーまでの東海岸はこれまで走ってきた無人の砂漠とは違って、国道に沿って大小の町がいくつも点在するオーストラリアでも特に人口の多いエリア。ナショナルルート１（国道一号線）は50～100kmも走れば大きな町が現れ、おいしい物を食べたいと思えば、いつでも簡単に手に入れることができる。風景も山あり、川あり、海あり、自然が豊かで飽きることがなかった。
だが反対に緊張感がなく、物足りなさを感じるのも確かだった。同じオーストラリアなのにまるで違う世界を走っている気分。