スモールで遊ぶ #25 VespaGP-2021シーズンRound5／Final

取材協力：VespaGP事務局
ついに迎えた最終戦。舞台は筑波サーキット・コース1000。勝利の美酒を味わうのは誰なのか？　そしてGP-Classのシリーズランキングの行方も気になるところ。シリーズチャンピオンの称号は誰が獲るのか？　今回も豊富な写真と共にお届けします！

  「Grand prix・Circus」を模して開催毎にサーキットを転戦しているVespaGPですが、昨年11月28日（日）には遂に2021シーズンの最終戦となるシリーズ第5戦が開催されました。その舞台となったのは茨城県下妻市にある筑波サーキット・コース1000。
  この日のVespaGPは青木拓磨氏の協力によりtakuma-gpの1カテゴリーとして開催され、好天に恵まれる中、GP-Classに10名、MASTER-Classには4名が参戦。コロナ禍ではあるものの感染者数が目減りし、緊急事態宣言も明けた事で参加者やサポートメンバー等が実に楽しげであるのが印象的でした。

  まず参戦ライダー達は8分間の練習走行枠を使い、体とマシンを馴染ませつつコースにも慣れていきます。その後タイムアタック形式での予選が行われ、決勝でのグリッド位置が決まります。予選も8分間と限られているので、この間に自己ベストなタイムが叩き出せるかがライダー個々の命題と言えます。それ故に各々の方法で練習走行&予選に挑み、その結果が予選結果として突きつけられてしまうワケです。

   ここで予選結果を振り返ってみる事にします。唯一44秒代をマークした♯23宮地選手／44"703が予選トップを奪取。これに♯5菊地選手／45"290、♯20尾西選手／45"565と続き、MASTER-Classのライダー達が予選上位を独占。しかし4番手以降からは46秒代を刻むGP-Classライダー達がチャンスを窺っているかの如き様相。
  その4番手に着けてきたのが♯28佐藤選手／46"023。以下、♯61松本選手／46"309、♯32川島選手／46"595、♯12中村選手／46"774と続きます。そして予選8番手には不調だったのかMASTER-Class♯7牧野選手／46"902が入り、続く♯55三浦選手／46"919までが46秒代と、わずか2秒程の間に9台がひしめく激戦ぶりです。さらに♯44小林選手／47"623、♯33尾崎選手／48"463、♯22柳本選手／50"933、♯59菊谷選手／53"345、♯62飯塚選手／59"833と続き、計14名が決勝を戦います。

   ここで決勝グリッドについて確認しておきます。既にご存知の方も多いと思いますが、VespaGPのグリッドは所謂"予選結果の速い順"ではありません。参戦ライダー達にはお馴染みの、ハンデ持ちライダーが後方&ハンデ無しライダーが前方というのが定位置です。そのそれぞれの位置で、さらにリバースグリッド（予選結果の遅い順）が適用されるのです。
   「え、速い順ではないの？」という意見もあるかと思いますが、より面白くするために考えて採用されている独自ルールだったりします。速いライダーが後ろから追う展開となるため、スタート直後から前方でも後方でもバトルが勃発し、取り残されるヒマもなく規定周回を終えられると参戦ライダー達には概ね好評です。サポートメンバー等を含めたギャラリーにとっても、"見応えのあるサイドバイサイドな接戦が至る所で見られるので目を離せない"とやはり好評です。それに速いライダーにとっては「ハンデがあろうともブッ千切りで勝つ！」事にも意味があるみたいなんです。

   さて、そんなワケで決勝グリッドについて見ていきましょう。1列目左から♯62飯塚選手、♯59菊谷選手、♯22柳本選手、♯33尾崎選手が並びます。続いて2列目も左から♯44小林選手、♯32川島選手、♯61松本選手......と、ここまでが通常スタート組です。
   以降はビハインドスタート（時差スタート）となり、3列目が通常スタート組から5秒遅れ、されに5秒遅れて4列目のスタートとなります。その3列目には左から♯28佐藤選手、♯55三浦選手、♯12中村選手。そして4列目左から♯7牧野選手、♯20尾西選手、♯5菊地選手、♯23宮地選手というのが第5戦での決勝グリッドです。

  いよいよ決勝がスタート！　最初に前側2列のライダーがスタートし、その5秒後に3列目がスタートします。3列目のライダー達は第3戦の入賞組で、実は10kgの重しを積むというウェイトハンデも課されています。
   スタート直後、トップに躍り出たのはコース1000を得意とする♯32川島選手。これを逃すまいと、5秒遅れでスタートを切った第3戦入賞組が追い上げを開始。ちなみにGP-Classのシリーズランキングを争う♯28佐藤選手と♯12中村選手は、通常スタート組として先行する♯61松本選手にはなんとしても追いつきたいところ。

  そして通常スタート組のスタートから10秒が経過し、4列目に陣取っていたMASTER-Classの4名もスタート。なんと減量して最終戦に挑んだという♯5菊地選手が牽引役となり、トップチェッカーを目指して先行するGP-Classへの猛追を開始。この段階では♯32川島選手、♯61松本選手、♯22柳本選手、♯44小林選手といったトップオーダーでレースは展開しています。
   ところが早くも通常スタート組をジワジワと追い抜き出す第3戦入賞組。そうこうしているとMASTER-Classが通常スタート組に追い付き、そのタイミングで♯23宮地選手が♯5菊地選手を交わしていきます。さらに第3戦入賞組の♯55三浦選手も抜き去り、♯23宮地選手の勢いは止まりません。

  レースが中盤に差し掛かったところで第3戦入賞組の♯12中村選手が、通常スタート組の♯22柳本選手をパス。すると第3戦入賞組の♯28佐藤選手も3番手を走行中の♯44小林選手をパス。

   しかし背後にはMASTER-Classのトップ争いを繰り広げる♯23宮地選手と♯5菊地選手が迫っていて、気づけば♯5菊地選手が♯23宮地選手の前に。そのまま先程3位を奪ったばかりの♯28佐藤選手を抜き去ったと思いきや、このタイミングで♯23宮地選手がまた♯5菊地選手を抑えるという目紛しい展開。

  その一方で、安定した速さを見せた♯32川島選手が最後まで逃げ切ってトップチェッカー。2番手でチェッカーを受けたのは、10秒遅れをモノともしなかったMASTER-Classの♯23宮地選手。次いで同様にMASTER-Classの♯5菊地選手。4番手チェッカーながら、GP-Classで2位となったのは♯61松本選手。

  以下は♯20尾西選手、♯28佐藤選手、♯7牧野選手、♯12中村選手、♯55三浦選手、♯44小林選手、♯33尾崎選手、♯59菊谷選手、♯22柳本選手、♯62飯塚選手という結果に。